¿Qué Bebían las Personas en la Edad Media?
Hay un mito que se resiste a morir: que la gente medieval bebía cerveza de cebada y vino todo el día porque el agua era demasiado peligrosa para tocar. Es una gran historia — y en su mayoría incorrecta. La gente medieval bebía mucha agua. Pero también bebía una gran cantidad de cerveza de cebada, vino, sidra y más, por razones de sabor, calorías y costumbre. Entonces, ¿qué llenaba realmente la copa medieval?
Cerveza de cebada: la bebida de todos los días
Para la mayoría de la gente en el norte de Europa, la bebida diaria era la cerveza de cebada — elaborada a partir de cebada malteada u otros granos y, crucialmente, sin lúpulo durante gran parte del período. Esta es la distinción clave que los propios medievales hacían: la cerveza de cebada era la bebida tradicional sin lúpulo, a menudo aromatizada con una mezcla de hierbas llamada gruit, mientras que la cerveza, aromatizada y conservada con lúpulo, llegó más tarde (difundiéndose en Inglaterra desde los siglos XIV-XV) y gradualmente se impuso porque se conservaba mucho más tiempo.
Dado que la cerveza de cebada sin lúpulo se estropeaba en cuestión de días, se elaboraba constantemente y se bebía fresca, la mayoría de las veces hecha en casa por mujeres conocidas como alewives (cerveceras) que vendían su excedente a los vecinos. Gran parte de ella era "cerveza de cebada ligera" — débil, baja en alcohol, nutritiva y bebida tanto por adultos como por niños como un refresco diario y una fuente de calorías, más que como una vía para la embriaguez. Las cervezas de cebada "dobles" más fuertes se reservaban para festividades y celebraciones. La elaboración de cerveza era uno de los pocos oficios abiertos a las mujeres comunes, y la cervecera era una figura familiar — y a menudo satirizada — de la vida del pueblo medieval.
Vino: estatus en una copa
El vino era la bebida de los ricos, el clero y cualquiera que viviera cerca de una región productora o comercializadora de vino. Los monasterios eran grandes productores, tanto para la mesa como para la Misa, y la necesidad de vino de la Iglesia ayudó a mantener viva la viticultura en toda Europa. Inglaterra importaba grandes cantidades de vino francés — tintos ligeros de Gascuña de Burdeos, blancos del Rin y Alsacia — y la calidad variaba desde cosechas preciadas hasta productos finos y agrios que debían beberse jóvenes, ya que el vino medieval no envejecía bien en barrica. El vino se especiaba, endulzaba o aguaba con frecuencia, y para grandes ocasiones se convertía en hipocrás, un vino dulce especiado colado a través de una "manga de Hipócrates" de tela que coronaba los banquetes medievales.
Sidra, perada, hidromiel — y las bebidas antiguas
Donde las uvas no crecían pero sí los huertos, la gente bebía sidra (de manzanas) y perada (de peras), especialmente en el oeste de Francia y el oeste de Inglaterra. La hidromiel y su prima especiada, el metheglin, fermentadas a partir de miel, continuaron una tradición germánica y celta más antigua, pero se desvanecieron gradualmente a medida que la miel se volvió relativamente costosa y la cerveza de cebada de grano llegó a dominar. El agraz — el jugo agrio de uvas inmaduras o manzanas silvestres — y varias bebidas avinagradas añadieron acidez al repertorio medieval, desdibujando la línea entre bebida y condimento.
La verdad sobre el agua
¿Y el agua? La gente la bebía. Las ciudades valoraban los manantiales limpios, los conductos y los pozos; los escritores médicos recomendaban el agua de buena calidad; y los cocineros la usaban constantemente tanto para guisos como para la cerveza de cebada. Los medievales entendían perfectamente que el agua sucia y estancada enfermaba, y la evitaban — pero la afirmación generalizada de que evitaban toda el agua es una exageración moderna. La cerveza de cebada y el vino eran preferidos por su sabor, energía y sociabilidad, y porque señalaban hospitalidad y estatus — no porque se pensara que el agua limpia era universalmente mortal.
Leche, las estaciones y la copa festiva
La leche la bebían principalmente los niños, los ancianos y los pobres, y más a menudo se convertía en queso y mantequilla — las "carnes blancas" — que se consumía fresca, ya que se estropeaba rápidamente. Sus subproductos, el suero de leche y el lactosuero, eran bebidas humildes de uso diario.
Lo que la gente bebía cambiaba con el calendario. El invierno y la Navidad traían bebidas cálidas y especiadas: el wassail, una cerveza de cebada o sidra especiada que se brindaba por la salud y por los huertos, y el lambswool, cerveza de cebada caliente con manzanas asadas, azúcar y especias. Los banquetes requerían hipocrás; los muchos días de ayuno de la Iglesia dictaban cuándo aparecían las bebidas más ricas. Hacia finales de la Edad Media, una nueva llegada comenzó a cambiar el panorama: los licores destilados, o aqua vitae ("agua de vida"), valorados primero como medicina antes de convertirse en una bebida por derecho propio.
Sin embargo, algo que no encontrarías era té o café. Ambos estaban aún a siglos de llegar a Europa, por lo que las bebidas cálidas y con cafeína a las que recurrimos hoy no tenían cabida en la mesa medieval.
Cómo se elaboraba la cerveza de cebada
La elaboración medieval de cerveza de cebada era un trabajo lento y hábil. La cebada (o avena y trigo) se malteaba primero — sumergiéndola en agua hasta que germinara, luego secándola para desarrollar sus azúcares. La malta se trituraba y se remojaba en agua caliente en un proceso llamado maceración, extrayendo un líquido dulce conocido como mosto. El mosto más fuerte se retiraba primero para la mejor cerveza de cebada "doble"; una segunda y tercera maceración de los mismos granos producían lotes progresivamente más débiles, que se convertían en la cerveza de cebada ligera que se bebía a diario. El mosto se aromatizaba — con hierbas de gruit, o más tarde lúpulo — y se dejaba fermentar con levadura arrastrada de una elaboración anterior. Todo el ciclo duraba días y producía cerveza de cebada que debía beberse en una o dos semanas antes de que se agriara, por lo que la elaboración era constante y local.
Cerveza de cebada, trabajo y el pueblo
La cerveza de cebada estaba tejida en la vida laboral. A los trabajadores a menudo se les pagaba en parte con cerveza de cebada, y un día de trabajo pesado en el campo venía con una ración de ella tanto como refresco como alimento — pan líquido, en efecto. Elaboraciones especiales marcaban ocasiones comunitarias: una "cerveza de iglesia" o "cerveza de novia" (la raíz de nuestra palabra bridal) era una recaudación de fondos o celebración del pueblo donde se vendía cerveza de cebada especialmente elaborada, y la cerveza de la cosecha recompensaba la recolección del cultivo. A través de la elaboración de la cervecera y estos eventos de bebida compartidos, la cerveza de cebada no era solo una bebida sino un hilo de la economía y comunidad medieval.
La conclusión
El repertorio de bebidas medievales era regional y práctico: cerveza de cebada donde crecían los cereales, vino donde las vides, sidra en las regiones frutícolas, hidromiel como un lujo más antiguo, leche para los jóvenes, bebidas especiadas para el banquete — y agua más a menudo de lo que las leyendas permiten. El panorama es menos sobre el miedo a los pozos envenenados y más sobre un mundo que bebía lo que podía cultivar, elaborar y permitirse, y que convertía incluso una humilde copa de cerveza de cebada en un marcador de hospitalidad y estación.
La Copa y la Clase
Lo que llenaba una copa medieval anunciaba quién eras. El vino era la bebida de señores, prelados y gente acomodada, un marcador de estatus tanto como un placer; las cosechas importadas más finas adornaban las mesas nobles mientras que los pobres rara vez las probaban. La cerveza de cebada era la bebida de todos, pero incluso aquí la calidad variaba — cervezas de cebada "dobles" fuertes y las primeras cervezas con lúpulo para quienes podían pagarlas, cerveza de cebada ligera para el resto. La sidra y la perada pertenecían a sus regiones frutícolas, la hidromiel conservaba un aire de lujo anticuado, y la leche se dejaba en gran medida a los niños y los pobres.
La bebida también marcaba la ocasión y el género: hipocrás y vino fino para banquetes y la mesa principal, cerveza de cebada comunal para la celebración del pueblo, y la elaboración de la cerveza misma a menudo era trabajo de mujeres. Leer una lista de bebidas medievales es, por lo tanto, leer un mapa social — de riqueza, región, religión y rango — tanto como un menú. La copa, como el plato, mantenía a cada uno en su lugar.
Nota de la fuente
Este artículo refleja el entendimiento actual entre historiadores de la alimentación y sociales, quienes han rebatido firmemente el mito de que "nadie bebía agua" utilizando textos médicos, registros municipales y domésticos, y actas judiciales. Las prácticas variaron enormemente por región, clase y siglo, y la transición de la cerveza de cebada a la cerveza con lúpulo, en particular, se desarrolló gradualmente a medida que el lúpulo se extendía por Europa.
Preguntas frecuentes
¿Realmente evitaban el agua los medievales?
No — eso es un mito. La gente medieval bebía mucha agua; las ciudades valoraban los manantiales y pozos limpios, y los cocineros usaban agua constantemente. Preferían la cerveza de cebada y el vino por su sabor, calorías y sociabilidad, no porque se pensara que toda el agua era mortal.
¿Cuál es la diferencia entre la cerveza de cebada y la cerveza (con lúpulo) medieval?
La cerveza de cebada era la bebida tradicional sin lúpulo, a menudo aromatizada con una mezcla de hierbas llamada gruit; la cerveza (con lúpulo) era aromatizada y conservada con lúpulo, que se extendió más tarde (en Inglaterra desde los siglos XIV-XV) y gradualmente se impuso porque se conservaba mucho más tiempo.
¿Qué bebían ricos y pobres en la Edad Media?
El vino era la bebida de los señores, el clero y las regiones vinícolas; la cerveza de cebada era bebida por todos, desde la 'cerveza de cebada ligera' para uso diario hasta cervezas de cebada más fuertes para los banquetes. La sidra y la perada pertenecían a las regiones frutícolas, y la hidromiel era un lujo más antiguo.
¿Bebían té o café los medievales?
No. Ambos estaban aún a siglos de llegar a Europa, por lo que las bebidas cálidas con cafeína en las que confiamos hoy no tenían cabida en la mesa medieval.